术语"人类学来源于两个希腊单词，anthropos意为人类和标志研究意义。所以，用最简单的话来说，人类学就是研究人类的学科。人类学家试图研究和理解一切与人类有关的东西，不受时间和空间的限制。
因此，人类学可以被定义为“对人类种群的研究，我们全面探索人类存在的生物学、社会文化、考古学和语言方面人类学家必须对所有这些方面都有充分的知识，才能专门研究某一方面。。
这个词整体是该学科的一个重要特征，这意味着在研究任何人口时，人口的所有特征都是相互联系的。一般来说，人类学家可能会寻求以下问题的答案:
- 为什么有些人肤色深，有些人肤色浅?
- 为什么在欧洲国家O型血最普遍，而在印度是B型血，在中亚是A型血?
- 为什么有些语言有更具体的颜色术语，而有些语言没有?
- 任何社区的权力分配和资源控制模式是怎样的?
- 为什么属于某个特定群体的人比其他人更容易患上某种疾病?
- 一个社区的生存资料是什么?它是如何随时间变化的?
- 为什么在一些文化中，孩子长大后要离开父母的房子，而在另一些文化中则不是这样?
- 不同社区的出生、结婚和死亡仪式有什么不同?
这些都是人类学家可能想知道的极少数问题。人类学家对全球人口的典型特征很好奇。
实地考察是人类学领域特有的一种研究方法。它被认为是人类学家专业训练的重要组成部分。田野调查是由波兰人类学家Bronislaw Malinowski开发的，他在Malensia的Trobrianders进行了6年的田野调查，被认为是迄今为止最好的田野调查。马林诺夫斯基被誉为“社会人类学之父”，并以其功能主义理论而闻名。田野工作基本上包括与不同文化的人生活在一起，研究并参与他们的日常生活活动。田野调查方法与那些“坐在椅子上”的人类学家完全不同，后者研究人们在他们的舒适区，即在图书馆里。
人类学主要有四大分支:社会文化人类学、生物或物理人类学、考古人类学和语言人类学。
社会文化人类学也被称为文化人类学或社会人类学。它研究世界各地的社会和文化。世界各地的社会结构、规范、经济和宗教组织、亲属制度、婚姻制度、文化习俗、行为模式等如何变化。
对一种文化的详细研究，包括对人们生活的描述，比如家庭，宗教、经济制度、婚姻等通过实地考察被称为民族志．民族学是对不同文化的比较研究和分析，包括它们之间的差异和关系。
社会人类学包括医学人类学、心理人类学、社会制度、亲属、家庭与婚姻、视觉人类学、社会人类学理论、田野调查方法学、民族志、民族学、博物馆学等。
体质人类学从进化的角度研究人类种群及其多样性。为了了解变异，他们使用遗传学、生物学和流行病学的技术和原则。
古人类学家通过分析化石记录，重建人类的过去，追溯直系祖先以及随着进化而发生的遗传和解剖变异。他们研究了人类和黑猩猩之间的相似和不同的特征，并了解进化是如何导致人类发生许多变化的，包括两足行走、直立姿势、对生拇指、抓取能力、尾巴的丢失、颅脑容量的增加等。
通过流行病学和营养研究，他们研究了饮食模式和健康的变化，因为不同的生物文化因素，如食物禁忌、当地从业者、信仰治疗等。人类遗传学的研究有助于分类由于遗传、基因/染色体突变等引起的各种遗传疾病。例如，社会人类学家可能会研究这些疾病对患者及其家庭生活的影响。这就是为什么社会人类学和生物人类学可以联系起来并一起研究。体质人类学也可用于法医领域。例如，法医人类学家从大规模挖掘的遗址中恢复骨骼，并使用人体测量学的研究来追踪死者的身份。
人体测量学是一门用来测量人类身体属性的科学。比如手的长度，头骨的宽度等等。它是体质人类学的重要工具。
考古人类学研究史前人类社会和文化，以及它们如何随着进化、气候条件的变化以及工具和技术的进步而变化。他们从各个考古遗址收集材料，试图重建过去。这些文物可能是工具，也可能是陶器、洞穴壁画等人类文化遗迹。他们使用不同的测年技术，如碳测年、花粉测年、地层学等，按时间顺序排列这些发现，并了解过去的文化发展。
语言人类学研究世界上不同文化中语言的多样性，以及它们如何影响或被世界各地的文化和社会影响。
爱德华萨丕尔是该学科的杰出贡献者之一。他是弗朗茨·博阿斯的学生，他对语言和文化如何相互影响很感兴趣。
